Родился 26 июня 1944 года в с. Мымрино Знаменского района Орловской области
В 1961 году окончил с серебряной медалью среднюю школу, затем работал в ней учителем.
С 1957 года – член ВЛКСМ. Был первым секретарем райкома, горкома, обкома комсомола.
В 1963—1966 годах прошел службу в Советской армии в специальной разведке группы советских войск в Германии.
В 1969 году получил высшее образование на физико-математическом факультете Орловского государственного педагогического института.
В 1969 – 1970 годах преподает в ОГПИ на кафедре высшей математики.
С 1970 по 1978 год — депутат Орловского городского и областного советов.
В 1974 – 1978 годах – секретарь, второй секретарь Орловского горкома КПСС.
В 1980 – 1983 год – заведующий отделом пропаганды Орловского обкома КПСС.
В 1981 году защитил кандидатскую диссертацию в Академии общественных наук при ЦК КПСС.
С 1983 года на работе в ЦК КПСС. Занимался вопросами государственного строительства, гуманитарными и идеологическими проблемами.
В 1989-1990 годах – заместитель заведующего Идеологическим отделом ЦК КПСС.
В 1990 году становится одним из инициаторов создания КП РСФСР. Был избран членом Политбюро, секретарем ЦК КП РСФСР.
В 1991 году стал одним из авторов знаменитого обращения «Слово к народу», в котором предлагались меры по предотвращению разрушения СССР, а общественность предупреждалась о возможности трагических событий, вскоре постигших страну.
В декабре 1991 года включен в состав координационного совета Российского общенародного союза.
В 1992 году избран председателем Координационного совета народно-патриотических сил России. Вошел в комитет Фронта национального спасения. Был членом инициативной группы по созыву восстановительного Съезда Компартии России.
В 1993 году на II чрезвычайном съезде был избран Председателем Центрального исполнительного комитета КПРФ. В этом же году избран депутатом Государственной Думы ФС РФ. Руководитель фракции КПРФ.
В 1994 году был одним из инициаторов создания движения «Согласие во имя России».
В 1995 году на III Съезде КПРФ стал Председателем ЦК КПРФ.
В 1995 году избран депутатом Государственной Думы ФС РФ по списку КПРФ. Вновь утвержден руководителем фракции КПРФ.
В 1996 году баллотировался на выборах на пост Президента РФ. Принял участие в создании Народно-патриотического союза России, избран его председателем. В первом туре получил 32,03 процентов голосов избирателей, во втором – 40,31 процента.
В 1997 году публично выступил с требованием отставки Б.Н. Ельцина с поста Президента РФ.
В 1998-1999 годах инициировал процедуру импичмента Б.Н. Ельцина. Создает предвыборный блок «За победу».
В 1999 году избран депутатом Государственной Думы ФС РФ третьего созыва по списку КПРФ. Утвержден руководителем фракции.
В 2000 году баллотируется на выборах на пост Президента РФ.
В 2001 году избран председателем Совета СКП-КПСС.
В 2003 году избран депутатом Государственной Думы ФС РФ четвертого созыва по списку КПРФ. Вновь возглавил фракцию.
В 2005 году инициирует проведение Народного референдума по ключевым вопросам общественной жизни.
В 2007 году избран депутатом Государственной Думы пятого созыва по списку КПРФ. Руководитель фракции.
В 2008 году принял участие в выборах Президента РФ.
В 2008 году вышла работа «Выход из кризиса – социализм», в которой Г.А. Зюганов рассказывает о социалистической альтернативе капиталистической экономике в России.
В 2010 году на фоне «десталинизаторства» публикует исследование «Эпоха Сталина: цифры, факты, выводы», в котором разоблачает «претензии» новых псевдолибералов.
В 2011 году стал инициатором проведения второго Народного референдума.
В 2011 году вновь избран депутатом Государственной Думы шестого созыва по списку КПРФ. Руководитель фракции.
В 2012 году вновь принял участие в выборах Президента Российской Федерации.
В 2013 году на XV съезде КПРФ вновь избран в ЦК КПРФ, а на I Пленуме ЦК КПРФ, созванном после съезда, избран Председателем ЦК КПРФ.
В 2016 году вновь избран депутатом Государственной Думы седьмого созыва по списку КПРФ. Руководитель фракции.
На XVII съезде КПРФ 27 мая 2017 года вновь избран членом ЦК КПРФ. На I Пленуме ЦК КПРФ, созванном после съезда, вновь избран Председателем ЦК КПРФ.
Награжден многими орденами и медалями. Лауреат международной премии имени Шолохова.
Автор более 80 книг и монографий, изданных в России и за рубежом, на многих языках народов мира. Среди них: «Драма власти», «Держава», «Я – русский по крови и духу», «Октябрь и современность», «Основы геополитики», «Постижение России», «Святая Русь и Кощеево царство», «Глобализация и судьба человечества», «На рубеже тысячелетий», «Строитель державы», «О русских и России», «Верность», «Идти вперёд», «Сталин и современность», «Перед рассветом» и др.
Женат. Воспитывает сына и дочь, семь внуков и внучку.
Геннадия Зюганова обвиняют в том, что в 1996 году он «продал» президентские выборы Борису Ельцину, хотя фактически одержал победу в голосовании.
В 2005 году была вскрыта схема махинаций при реализации проекта ООН «Нефть в обмен на продовольствие». Как выяснилось, в числе партнеров Ирака значились видные члены КПРФ, кроме того квота лично на лидера компартии РФ составляла полтора миллиона баррелей в год.
Зюганова обвиняют в предательстве идей коммунизма — в предвыборные списки КПРФ регулярно включают олигархов, например, Павел Грудинин, Владимир Блоцкий, Вадим Кумин и др.
По данным различных СМИ, Зюганов владеет рядом квартир в столице и провинции, а также целой сетью зарубежных предприятий: нефтеперерабатывающим комплексом в Сирии, заводом по производству цемента в Ливане. В Катаре у семьи есть вилла на побережье, ориентировочная стоимость которой переваливает за миллион долларов.
В 2022 году Зюганов спекулировал на теме пандемии. Он связывал вакцинацию от Covid-19 с чипированием для последующего «цифрового порабощения». Коммунист заявлял, что вакцинация – часть капиталистического заговора, цель которого – внедрить микрочипы в тела людей, чтобы поработить их.
Возможно выдвижение в кандидаты на выборах Президента Российской Федерации в 2024 году.