Родился 3 августа 1950 г. в с. Беслета Сухумского района Абхазской АССР в составе Грузинской ССР (ныне Республика Абхазия).
В 1975 г. окончил Челябинский институт механизации и электрификации сельского хозяйства (ныне Южно-Уральский государственный аграрный университет) по специальности «инженер-педагог».
В 1982 г. защитил диссертацию на соискание степени кандидата педагогических наук на тему «Межпредметные связи общеобразовательных и специальных дисциплин на политехнической основе в сельских СПТУ».
Доктор педагогических наук. В 1989 г. защитил диссертацию на тему «Теория и практика интеграции содержания общего и профессионального образования в профтехучилищах».
Работал инспектором в Челябинском областном управлении профтехобразования.
В 1983-1996 гг. — декан физико-математического факультета, с 1986 г. — проректор по научной работе Бийского педагогического института (ныне Алтайский государственный гуманитарно-педагогический университет имени В. М. Шукшина).
В 1992 г. был избран членом-корреспондентом Российской академии образования (РАО), в 1996 г. — академиком РАО. Профессор.
В 1994 г. на учредительной конференции Международной академии гуманизации образования избран президентом академии.
С 1996 г. — директор Научно-образовательного центра Российской академии образования в Сочи, ректор, президент Черноморской гуманитарной академии (ныне Международный инновационный университет, Сочи).
Эксперт Высшего аттестационного комитета России, с 1998 г. — эксперт комитета Совета Федерации РФ по науке, культуре, образованию, здравоохранению и экологии.
С 2008 по 2010 г. — член Общественной палаты РФ, заместитель председателя комиссии палаты по экологической политике и охране окружающей среды.
Был ректором Университета Российской академии образования. В 2011-2016 гг. — депутат Государственной думы РФ VI созыва. Был избран 4 декабря 2011 г. по общефедеральному округу в составе списка кандидатов от партии КПРФ (возглавлял региональную группу №27, Красноярский край).
Член фракции КПРФ, заместитель председателя комитета ГД по образованию.
Президент Фонда развития отечественного образования. Главный редактор журналов «Вестник Университета Российской академии образования», «Гуманизация образования».
18 сентября 2016 г. участвовал в выборах в Государственную думу VII созыва по единому федеральному округу в составе списка кандидатов от КПРФ. Баллотировался под вторым номером в региональной группе №14 (Республика Хакасия, Красноярский край).
По итогам распределения мандатов в Думу не прошел. В 2019-2021 гг. — депутат Государственной думы VII созыва от партии КПРФ.
10 апреля 2019 г. получил вакантный мандат Жореса Алферова, скончавшегося 1 марта 2019 г. В Думе вошел во фракцию коммунистов.
С 2021 г. — депутат Государственной думы РФ VIII созыва. Был избран 19 сентября 2021 г. от партии КПРФ по федеральному округу (на выборах возглавлял региональную группу №26, Курганская, Челябинская обл.).
С 12 октября 2021 г. — первый заместитель председателя комитета Госдумы по просвещению.