Родился 10 апреля 1952 года во Львове.
В 1973 с отличием окончил Московский институт народного хозяйства имени Плеханова, в 1976 г. — аспирантуру.
С 1976 г. — работа во Всесоюзном научно-исследовательском институте управления при Министерстве угольной промышленности СССР. Работа в Кемерово, Новокузнецке, Челябинске и других городах.
С 1980 г. — заведующий сектором тяжелой промышленности в Научно-исследовательском институте труда Госкомитета по труду и социальным вопросам.
С 1984 г. — замначальника сводного отдела, затем начальник управления социального развития и народонаселения.
1989 — Заведующий Сводным экономическим отделом Совета Министров СССР.
1990 — Заместитель председателя Совета Министров РСФСР, председатель государственной комиссии по экономической реформе. На этом посту готовит программу трансформации советской экономики в рыночную («500 дней») и пакет законов к ее реализации.
1991 — Разработка программы интеграции советской экономики в мировую экономическую систему — «Согласие на шанс». После августовского путча был назначен заместителем председателя Комитета по оперативному управлению народным хозяйством СССР в ранге вице-премьера.
С 1992 г. — председатель Совета Центра экономических и политических исследований (ЭПИ-Центр). Под его руководством готовятся комплексные предложения как социально-ориентированная альтернатива проводимым экономическим реформам Егора Гайдара.
1992 — Разрабатывает программу проведения рыночных преобразований в Нижегородской области («Нижегородский пролог») по заказу губернатора Бориса Немцова, которая была реализована и дала положительные результаты.
С 1995 г. — лидер общественного общероссийского политического Объединения «ЯБЛОКО», которое в 2001 г. было преобразовано в политическую партию.
1996 — Участвует в президентских выборах в качестве «третьей силы» — альтернативы Борису Ельцину и коммунисту Геннадию Зюганову. Занимает четвертое место.
В 2001-2008 гг. — председатель Российской объединенной демократической партии «ЯБЛОКО».
С 2008 г. — член Федерального политического комитета партии. С 2015 г. — председатель Федерального политического комитета.
2000 — Участвует в президентских выборах. Предвыборная кампания проходила под лозунгом «За Россию без диктаторов и олигархов». Занял третье место.
С 2005 г. — профессор Национального исследовательского университета «Высшая школы экономики» (Москва).
2011-2016 — Депутат, руководитель фракции «Яблоко» в Заксобрании Санкт-Петербурга.
2017 — Избран почетным вице-президентом Либерального интернационала — политической организации, объединяющей либеральные партии всего мира.
2018 — Участвует в выборах президента России.
Автор десятков статей, книг и научных работ, изданных, в частности, в Гарвардском, Йельском, Принстонском и Колумбийском университетах.
Женат, двое взрослых сыновей.
В 2000 году, по информации из открытых источников, встречался с личным представителем миллиардера, президента Всемирного Еврейского Конгресса Эдгара Бронфмана. На встрече обсуждались вопросы финансирования и координации деятельности праволиберальной коалиции в России, направленной против реформ в стране.
По данным западных СМИ, Явлинский получил право распоряжаться 15 миллионами долларов, которые были выставлены финансовой группой Бронфмана на счетах «Яблока» в США.
Возможно выдвижение в кандидаты на выборах Президента Российской Федерации в 2024 году.