Родился 26 июня 1947 года в деревне Калининской области. Полное среднее образование получил в вечерней школе.
В 1963 году в возрасте 16 лет пришёл на Рыбинский мебельно-деревообрабатывающий комбинат «Свобода» учеником столяра. На этом предприятии проработал около 25 лет — до 1987 года.
В 1965—1966 годах проходил срочную службу по призыву, служил в Военно-воздушных силах ВС Союза ССР (ГСВГ) в ГДР, сержант.
В 1972 году поступил в Ленинградскую лесотехническую академию им. С. М. Кирова.
В октябре 1982 года назначен директором МДК «Свобода»
В 1987 году избран председателем райисполкома Центрального района Рыбинска; первым заместителем председателя Рыбинского горисполкома.
C мая 1990 по 3 декабря 1991 года — председатель горисполкома Рыбинска.
Глава администрации Ярославской области (1991—1995)
В 1993—1995 годах депутат Совета Федерации, куда был избран при поддержке блока Егора Гайдара «Выбор России»
В апреле 1993 года им был привлечён к сотрудничеству гайдаровский Институт экономических проблем переходного периода, разработавший для области экономико-инвестиционную программу.
В 1993 году подписал соглашение о торгово-экономическом сотрудничестве с непризнанной Приднестровской Молдавской Республикой
С 1994 года президент ассоциации областей Центральной России
Губернатор Ярославской области (1995—2007)
20 августа 2004 года прокуратурой было заведено уголовное дело по статье 286, часть 3 УК РФ «превышение должностных полномочий лицом, занимающим государственную должность главы субъекта Российской Федерации с причинением тяжких последствий». Генпрокуратура прекратила уголовное преследование губернатора в связи с истечением срока давности уголовного преследования. При этом, по версии следствия, установлено, что действиями губернатора бюджету области причинен ущерб на сумму более 1 млрд рублей.
Депутат Государственной думы (2007—2011)
В 2008 году стало известно, что он может быть допрошен по уголовному делу по факту мошенничества в футбольном клубе «Шинник».
В июне 2020 года вступил в партию «Справедливая Россия»
В том же месяце был выдвинут от новой партии кандидатом на довыборах в Госдуму 2020 года по 194 избирательному округу. Проиграл выборы кандидату от «Единой России» А. Н. Коваленко.
Принимал участие в выборах в Государственную думу VIII созыва, на которых был поддержан «Умным голосованием» и смог одержать победу, обойдя пошедшего на перевыборы Коваленко (36,47% против 27,27%)