Понятие «иностранного агента» впервые появилось в контексте поправок к закону о некоммерческих организациях (НКО). Со временем законодательство было изменено, а понятие «иностранного агента» стало применимо и в отношении СМИ. Данная мера стала ответом на требование Министерства юстиции США о регистрации в качестве «иностранных агентов» Russia Today и Sputnik. Согласно обновленному закону СМИ признается иноагентом, если получает деньги или имущество от иностранных органов или граждан, напрямую или с помощью посредничества российских юрлиц.

Физическое лицо также может быть признано иностранным агентом, если оно создает и распространяет для широкой аудитории текстовые, аудио- и видеоматериалы при поддержке из-за рубежа и в интересах иностранного СМИ-иноагента. Поддержка может быть не только финансовой или материальной, но и организационно-методической.

Согласно закону, граждане, поддерживаемые в своей деятельности из-за рубежа, обязаны подать уведомление о включении их в перечень иностранных агентов, а затем раз в полгода предоставлять отчет о своей деятельности и о тратах зарубежных средств.

При этом для физлиц, выполняющих функции иноагентов, есть свои ограничения. Например, до прекращения своей деятельности как иностранный агент они не могут занимать должности на государственной и муниципальной службе, а также быть допущенными к государственной тайне.